Para los estudiantes de todas las edades, el nerviosismo del regreso a clases es normal. Sin embargo, este año académico trae un estrés adicional, especialmente para los estudiantes universitarios. Un semestre que iba a estar lleno de partidos de fútbol, reuniones sociales y alojamiento con amigos se ha convertido rápidamente en aprendizaje remoto y la reducción o eliminación de viviendas en el campus. Y, como las tasas de COVID-19 continúan fluctuando, no hay garantía de cuándo, o si, la vida estudiantil volverá a ser lo que era antes. Una transición a aulas virtuales, modelos de educación colaborativa y entornos híbridos son la nueva columna vertebral de la experiencia universitaria. ¿Cómo podemos nosotros, como planificadores y arquitectos paisajistas, diseñar entornos educativos que fortalezcan la conectividad y limiten la proximidad al tiempo que brindan continuidad en la instrucción, incluso si los aspectos sociales de la «verdadera» experiencia universitaria no pueden realizarse?

Lo que ahora sabemos, quizás demasiado bien, es que, si bien no es lo ideal, la integración social se puede lograr a través de la tecnología. Los cursos en línea y los materiales digitales, las videoconferencias y las herramientas virtuales presenciales como Zoom Meetings son tendencias dominantes en todo el sistema educativo. El aspecto en cualquier momento y lugar ha abierto un mundo fuera de las puertas de las salas de conferencias. Pero, el aprovechamiento de estas tecnologías digitales ha aumentado la necesidad de estaciones de carga en los patios de las universidades, acceso a WIFI, espacios públicos y áreas al aire libre. Más que nunca, los espacios comunes deben satisfacer las necesidades de muchos, sin dejar de ser flexibles y adaptables para garantizar que cada estudiante individual tenga acceso a los recursos para maximizar sus experiencias de aprendizaje. Y todo debe hacerse sin sacrificar la seguridad personal ni aumentar los riesgos para la salud.

El lado positivo de esta evolución académica es que gran parte del diseño de un campus existente permanecerá intacto si ha sido diseñado para promover el aprendizaje exitoso y el bienestar integral a través de experiencias integradas. Por ejemplo, el patio tradicional, anclado por árboles, plantas y grandes prados, seguirá siendo un punto focal. Fuentes, paisajes acuáticos y pasarelas prominentes, originalmente diseñadas para crear un sentido de lugar, ahora sirven como un diferenciador clave del campus, ya que COVID-19 ciertamente ha acelerado la innovación y nos ha recordado cómo la naturaleza fomenta la salud.

Las escuelas, en muchos sentidos, son la esencia de una comunidad, un lugar donde se cultiva el futuro. En el futuro, es esencial que los diseñadores no solo desarrollen espacios que se adapten a las necesidades de una sociedad pospandémica, sino que incorporen visiones a largo plazo a largo plazo en un nivel macro. Las soluciones se encontrarán definiendo y enfatizando lo que funciona dentro del ámbito del campus y ajustando o eliminando lo que no funciona. A través de la resolución inteligente de problemas, las universidades podrán lograr un diseño transformador.